Des de la inauguració del Museu d'Art de Sabadell, el 30 de maig de 1980, l'exposició de la col·lecció ha tingut com a finalitat l'explicació de la història de l'art local, a partir de la mostra de l'obra dels artistes més representatius, com també dels forans que han incidit en l'art sabadellenc, des de principis del segle XIX fins als anys seixanta, sempre utilitzant criteris cronològics, de tendència artística o d'autor.

Aquest discurs històric, que es portà fins a les últimes conseqüències en totes les exposicions permanents presentades des de l'any 1980, s'entén dins un context ciutadà que necessitava vertebrar una història de l'art pròpia, amb uns autors i unes obres concretes. Aquesta voluntat ja va portar a fundar l'antiga secció de Belles Arts l'any 1941 al Museu d'Història de la Ciutat i també a promoure la compra de la Casa Turull l'any 1964. Fins que s'inaugurà l'any 1980, l'edifici es remodelà per a les necessitats museístiques i s'organitzaren puntuals exposicions temporals de les principals adquisicions.

La vertebració d'una història de l'art pròpia fou elaborada d'una forma exhaustiva i per primera vegada per Andreu Castells, que la recollí en el llibre L'art sabadellenc, editat per Riutort l'any 1961, i continuat per un nodrit grup de personalitats, encapçalats Lluís Clapés, Camil Fàbregas i Lluís Mas. Amb gran esforç, protagonitzaren un llarg període centrat a recollir aquest patrimoni artístic local. Ja des de l'embrionària secció de Belles Arts de l'antic Museu de la Ciutat, hi havia la consciència de conservació de tot aquest patrimoni propi en una institució pública que fos la memòria històrica i s'entengués com un instrument de difusió i d'educació artística.

Així doncs, el MAS partia d'un objectiu concret, el qual el dotava d'una estructura i d'uns continguts específics, que dirigí un ampli període d'intensa activitat per aconseguir col·leccions que configuressin el museu.

El muntatge de l'exposició permanent no ha estat sempre el mateix. Des del primer muntatge de l'any 1980, i les posteriors tres ampliacions i/o remodelacions, els anys 1981, 1984 i 1988, s'han ocupat parcialment o totalment les tres plantes de la Casa Turull, concretament les que en el seu moment eren les naus de la fàbrica.

La col·lecció 1875-1936

El mes de maig de 1998 es presentà un renovada exposició permanent al Museu d'Art de Sabadell sota el títol de La col·lecció, 1875-1936. Els dos àmbits cronològics que la configures abracen des dels academicismes als anys trenta i són els següents: Els Academicismes del segle XIX i De l'Art Nou als anys trenta. De tota manera, i malgrat no estar reflectit a l'exposició permanent per qüestions bàsicament espacials, el discurs històric de la col·lecció a partir de la Guerra Civil espanyola està totalment definit, i abraça des de les primeres avantguardes dels anys seixanta fins a les noves tecnologies que dominen tots els àmbits del món actual.